En diciembre de 2019, se descubrió en China una enfermedad respiratoria previamente desconocida. Como causante se estaba identificando un nuevo coronavirus llamado SARS-CoV-2 que causa la enfermedad COVID-19, el virus ya había comenzado a extenderse por todo el mundo. Ahora, más de un año después, se han reportado cerca de 100 millones de casos de COVID-19. Las deficiencias en la comprensión del virus por parte de las autoridades de salud pública y su capacidad de respuesta contribuyeron a la gravedad de la pandemia. Con el descubrimiento de las nuevas variantes genéticas del SARS-CoV-2 que pueden aumentar la transmisibilidad (Lauring y Hodcroft, 2021), la preocupación es que su propagación será más rápida que la producción y distribución de vacunas, lo que permitirá que las variantes intensifiquen los brotes de COVID-19 en curso. Por lo tanto, muchas autoridades de salud pública nuevamente necesitan orientación para proteger a sus comunidades. Aquí, abordamos estas necesidades resumiendo primero lo que se sabe sobre el surgimiento de variantes de preocupación y la evidencia de una mayor transmisibilidad. Utilizando la variante B.1.1.7 como ejemplo, proporcionamos recomendaciones para respuestas sólidas de salud pública a las nuevas variantes del SARS-CoV-2, incluso cuando aún se están recopilando datos para comprender completamente sus impactos potenciales.
A medida que avanza la pandemia de COVID-19, seguirán surgiendo nuevas variantes preocupantes del SARS-CoV-2. La preocupación sobre estas variantes no es solo que pueden exacerbar brotes que ya son paralizantes, sino que también pueden reducir la eficacia de algunas vacunas o causar un aumento de las tasas de reinfecciones, prolongando la pandemia. Como ha demostrado la variante B.1.1.7, estos son problemas globales. Por lo tanto, existe una necesidad urgente de cooperación y acuerdos multilaterales entre los países sobre la creación de capacidades de secuenciación local y el rápido intercambio global de datos de secuencia, junto con, pero desvinculado de, orientación sobre las acciones rápidas para controlar la transmisión local, así como la idoneidad y los límites de restricciones para viajar. Si bien gran parte de este artículo utiliza la variante B.1.1.7 como ejemplo, se pueden aplicar principios similares a otras variantes preocupantes del SARS-CoV-2, incluido el B.1.351 descubierto en Sudáfrica y el P.1 descubierto en Brasil. Con la vacunación iniciada, el final está a la vista, pero eso puede desaparecer rápidamente con malas acciones de salud pública en los próximos meses.