Durante gran parte del año pasado, la vida en Australia Occidental ha estado libre de coronavirus. Amigos reunidos en pubs; la gente besaba y abrazaba a sus familiares; los niños iban a la escuela sin controles de temperatura ni con máscaras. El estado mantuvo esta envidiable posición solo al imponer fuertes restricciones a los viajes e imponer bloqueos; algunas regiones entraron en un bloqueo instantáneo a principios de año después de que un guardia de seguridad en un hotel donde los visitantes fueron puestos en cuarentena dieron positivo por el virus. Pero la experiencia en Australia Occidental ha permitido vislumbrar una vida libre del coronavirus SARS-CoV-2. Si otras regiones, con la ayuda de las vacunas, apuntaran a una estrategia similar de COVID cero, ¿podría el mundo esperar deshacerse del virus?
Es un sueño hermoso, pero la mayoría de los científicos creen que es improbable. En enero, Nature preguntó a más de 100 inmunólogos, investigadores de enfermedades infecciosas y virólogos que trabajaban en el coronavirus, si este podría erradicarse. Casi el 90% de los encuestados piensa que el coronavirus se volverá endémico, lo que significa que continuará circulando en los focos de la población mundial en los próximos años (consulte ‘Futuro endémico’).
“Erradicar este virus del mundo ahora mismo es muy parecido a tratar de planificar la construcción de un trampolín hacia la Luna. No es realista ”, dice Michael Osterholm, epidemiólogo de la Universidad de Minnesota en Minneapolis.
Pero el hecho de no erradicar el virus no significa que la muerte, la enfermedad o el aislamiento social continúen en las escalas vistas hasta ahora. El futuro dependerá en gran medida del tipo de inmunidad que las personas adquieran a través de la infección o la vacunación y de cómo evolucione el virus. La influenza y los cuatro coronavirus humanos que causan resfriados comunes también son endémicos: pero una combinación de vacunas anuales e inmunidad adquirida significa que las sociedades toleran las muertes y enfermedades estacionales que traen sin requerir cierres, máscaras y distanciamiento social.
Más de un tercio de los que respondieron a la encuesta de Nature pensaron que sería posible eliminar el SARS-CoV-2 de algunas regiones mientras continuaba circulando en otras. En las regiones con cero COVID habría un riesgo continuo de brotes de enfermedades, pero la inmunidad colectiva podría extinguirlos rápidamente si la mayoría de las personas hubieran sido vacunadas.
«Supongo que el COVID se eliminará de algunos países, pero con un riesgo continuo (y tal vez estacional) de reintroducción en lugares donde la cobertura de vacunas y las medidas de salud pública no han sido lo suficientemente buenas», dice Christopher Dye, epidemiólogo de la Universidad de Oxford, Reino Unido.