El gráfico compara la propagación del virus en cada uno de esos dos países con la propagación en un grupo de países cercanos. Como se puede ver, los casos han aumentado en Gran Bretaña y Sudáfrica desde que aparecieron las variantes por primera vez, mientras que se mantienen bastante estables en el resto de Europa occidental y África meridional.
Las nuevas variantes pueden no ser la única razón. Gran Bretaña y Sudáfrica también se diferencian de sus vecinos en otros aspectos. Pero no hay una explicación obvia para el contraste además de las mutaciones del virus.
Esto sugiere que el resto del mundo ahora puede estar en riesgo de un nuevo aumento de Covid-19.
Las variantes ya parecen haberse extendido por gran parte del mundo. Más de otros 30 países, incluido Estados Unidos, han diagnosticado casos con la variante detectada por primera vez en Gran Bretaña, que se conoce como B.1.1.7. Los científicos dicen que pronto podría convertirse en la forma dominante del virus.
La variante B.1.1.7 parece ser entre un 10 y un 60 por ciento más transmisible que la versión original. Una posible razón: puede aumentar la cantidad de virus que las personas infectadas llevan en la nariz y la garganta, lo que a su vez aumentaría la probabilidad de que infecten a otras personas al respirar, hablar, estornudar, toser, etc.
Como expliqué antes, el factor más importante que determinará cuántas personas más mueren a causa del virus probablemente no sea la efectividad precisa de las vacunas o incluso la velocidad de su implementación. En cambio, es probable que el factor más importante será en qué medida logremos reducir la propagación del virus en los próximos meses, mediante una combinación de uso de máscaras, distanciamiento social y pruebas ampliadas. Esos esfuerzos pueden reducir el número de casos y, por extensión, las muertes, más rápidamente que una campaña de vacunación masiva.
Pero EE. UU. Estaba luchando por contener las nuevas infecciones incluso antes de que aparecieran las variantes, y probablemente dificulten el trabajo. «Inicialmente descarté la noticia porque los virus mutan todo el tiempo y ha habido demasiados titulares infundados sobre el ‘virus ninja mutante’ este año», escribió Zeynep Tufekci en The Atlantic la semana pasada. «Sin embargo, a medida que llegan los datos sobre la nueva variante, hay un motivo de preocupación real».
Mi colega Apoorva Mandavilli, en un artículo que explica lo que los científicos hacen y lo que no saben acerca de las variantes, escribe que pueden terminar «exacerbando un aumento implacable de muertes y abrumando el ya tenso sistema de atención médica».
En los últimos días, el número de estadounidenses hospitalizados con síntomas de Covid-19 ha aumentado a más de 123.000, frente a los 95.000 de hace un mes y 50.000 hace dos meses. El virus sigue ganando.