El descubrimiento del linaje viral, junto con uno igualmente preocupante en Sudáfrica, tuvo un impacto masivo. El 19 de diciembre, Reino Unido. El primer ministro Boris Johnson anunció que Londres y el sureste de Inglaterra estarían sujetos a restricciones más estrictas del COVID-19 para contener la variante, que Johnson dijo que podría ser un 70% más transmisible. Aunque todavía no hay evidencia de que la tensión sea más mortal, muchos países cerraron sus fronteras a los viajeros del Reino Unido mientras reflexionaban sobre cómo lidiar con la posible nueva amenaza. Muchos otros países anunciaron que ellos también tenían la variante entre sus poblaciones.
Se ha demostrado anteriormente que una mutación denominada N501Y aumenta la forma en que el pico se une al receptor de la enzima convertidora de angiotensina 2, su principal punto de entrada en las células humanas. Los científicos de Sudáfrica fueron los primeros en detectar la importancia del N501Y: lo notaron hace varias semanas en un linaje que está surgiendo en las provincias de Eastern Cape, Western Cape y KwaZulu-Natal. “Descubrimos que este linaje parece estar extendiéndose mucho más rápido”, dice Tulio de Oliveira, un virólogo de la Universidad de KwaZulu-Natal, cuyo trabajo alertó a los científicos del Reino Unido sobre la mutación.
En una conferencia de prensa el 22 de diciembre, el CEO de BioN-Tech, Ug ̆ur Şahin, señaló que la variante del Reino Unido difería en solo nueve de más de 1270 aminoácidos de la proteína de pico codificada por el ARN mensajero en la vacuna COVID-19 muy efectiva de su compañía. desarrollado con Pfizer. «Científicamente, es muy probable que la respuesta inmunitaria de esta vacuna también pueda hacer frente al nuevo virus«, dijo. Se están realizando experimentos que pronto deberían confirmarlo, agregó Şahin. Otra pregunta importante es cómo acumuló el virus una serie de mutaciones de una sola vez. Hasta ahora, el SARS-CoV-2 generalmente adquiría solo una o dos mutaciones por mes. Los científicos creen que la nueva variante pudo haber pasado por un período prolongado de rápida evolución en un paciente con infección crónica que luego transmitió el virus. “Sabemos que esto es raro, pero puede suceder”, dice Maria Van Kerkhove, epidemióloga de la Organización Mundial de la Salud.