Por: Katherine J. Wu, Fuente: Las células T podrían ser la mejor vacuna de nuestro cuerpo contra Omicron – The Atlantic
Recopilado por Carlos Cabrera Lozada. Miembro Correspondiente Nacional, ANM puesto 16. ORCID: 0000-0002-3133-5183. 15/12/2021
La nueva variante puede socavar algunas defensas derivadas de la vacuna. Pero es probable que los mejores asesinos del sistema inmunológico mantengan la línea.
Las células T asesinas, como su nombre podría implicar, no son conocidas por su misericordia. Cuando estos asesinos inmunológicos se encuentran con una célula que ha sido secuestrada por un virus, su primer instinto es matar. La T asesina perfora agujeros en la célula comprometida y bombea toxinas para destruirla de adentro hacia afuera. La célula se encoge y colapsa; su superficie perforada estalla en burbujas y forúnculos, que se desprenden hasta que queda poco más que papilla fragmentaria. La célula muere espectacularmente, horriblemente, pero también lo hacen las partículas del virus en el interior, y el asesino T sigue adelante, ansioso por asesinar de nuevo.
Todo es un poco despiadado, pero al asesino T no le importa. Simplemente se está adhiriendo a su credo: las células infectadas por el virus deben morir para que el resto tenga una mejor oportunidad de vivir. La matanza a sangre fría puede«marcar la diferencia entre alguien que tiene una infección leve y una grave», me dijo Azza Gadir, inmunóloga y asesora científica de la compañía de ciencias microbianas Seed Health. Y eso es exactamente lo que los expertos ahora esperan que esté sucediendo en las personas vacunadas cuyos anticuerpos podrían estar vacilando contra Omicron, la nueva variante del coronavirus que se está extendiendo por todo el mundo. Las células T no pueden prevenir totalmente la infección por sí solas, por lo que todavía necesitamos las otras estrategias que utilizamos para mantener el virus a raya. Pero preparados por vacunas o infecciones pasadas, estos asesinos de élite podrían ayudar a mantener la línea contra las hospitalizaciones y las muertes,y ofrecer una red de seguridad que podría evitarnos algunos de los peores efectos del coronavirus.
Se han recopilado suficientes datos preliminares para demostrar que Omicron puede socavar algunas de las defensas que los cuerpos inmunizados han construido. La proteína espiga de la variante, la clave molecular que el virus utiliza para desbloquear las células y la pieza central de la mayoría de las vacunas contra el COVID-19 en el mundo, tiene más de 30 mutaciones en comparación con el SARS-CoV-2 original. La semana pasada, varios equipos de científicos, así como Pfizer, publicaron datos de laboratorio tempranos que sugieren que estos ajustes podrían hacer que la variante sea hasta 41 veces mejor para eludir los anticuerpos neutralizantes despertados por las vacunas. En un cuerpo real, eso podría facilitar que Omicron inicie una infección.
Pero la infección no siempre garantiza una enfermedad grave. Y los anticuerpos neutralizantes no son la única defensa que el sistema inmunológico puede reunir. Las respuestas inmunes son estratificadas y redundantes; donde un escuadrón flaquea, otro puede lanzarse a ayudar. Las T asesinas representan una de esas capas, y su modus operandi violento viene con serias ventajas: se concentran en diferentes aspectos del virus que los anticuerpos, y son mucho más difíciles de detectar mutaciones. Contra Omicron, la protección de las células T podría disminuir ligeramente, me dijo Tao Dong, inmunólogo de la Universidad de Oxford. «Pero no es algo por lo que debamos estar realmente preocupados».
Los anticuerpos son centinelas potentes pero simples. Exprimidos por las células B, pasan sus días vagando por el cuerpo, tratando de regodearse en una astilla anatómica súper específica en un patógeno. Cuando logran la hazaña, algunos de ellos, los neutralizadores, pueden aferrarse tan fuertemente que un virus se vuelve incapaz de interactuar y entrar en las células. «Es por eso que nos preocupamos tanto por los anticuerpos», me dijo Andrew Redd, inmunólogo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. Pueden bloquear la infección solos; el resto del sistema inmunológico nunca tiene que involucrarse.
Sin embargo, ese escenario perfecto no siempre se desarrolla. Después de la vacunación o la infección, los niveles de anticuerpos se disparan; luego, lenta pero seguramente, comienzan a disminuir,dando a los patógenos más oportunidades para colarse. Los anticuerpos neutralizantes también son fácilmente engañados por mutaciones que incluso reajustan ligeramente las características superficiales de un microbio. Donde una vez se aferraron con fuerza, simplemente se deslizarán. Los virus, entonces, tienen tanto el tiempo como las mutaciones de su lado: las infecciones se vuelven más fáciles a medida que los anticuerpos desaparecen y los microbios se metamorfosean. Y una vez que un patógeno se ha abierto camino dentro de una célula, se vuelve «inaccesible para los anticuerpos [neutralizantes]», me dijo Alessandro Sette, del Instituto de Inmunología La Jolla. Los bits relevantes del error ya no son visibles para ellos, por lo que simplemente pasan.
Pero donde los anticuerpos tropiezan, los T asesinos brillan. Toda su razón de ser es erradicar las células infectadas, no los virus que flotan libremente, y logran esa hazaña a través de una afinidad por el gore. Como señal de angustia, las células infectadas pueden cortar algunos de los virus que se ven obligados a producir y mostrar las piezas destrozadas en su exterior. «Dicen: ‘Mira, estoy infectado con algo'», me dijo Avery August, inmunólogo de la Universidad de Cornell. Los bits desmembrados son burdos pero efectivos: nada hace que los T asesinos se vuelvan locos más que un trozo de virus mutilado salpicado en la superficie de una célula infectada.
Mientras que los anticuerpos neutralizantes identifican a los virus por sus rasgos externos, el equivalente microbiano del cabello y la piel, los T asesinos también pueden identificarlos a través de sus entrañas: la sangre, el músculo y el hueso debajo. Y debido a que el virus está bastante triturado en este punto, las células T no siempre están tan desconcertadas por las mutaciones como lo están los anticuerpos, que se preocupan íntimamente por la forma. «Todo eso hace que sea mucho más difícil para el virus evadir las respuestas de las células T», dijo Gadir, de Seed Health. El SARS-CoV-2 tendría que alterar mucho más su fisiología para disfrazarse con éxito, renovando su exterior con cirugía plástica y reorganizando sus órganos internos con trasplantes, algo que el virus podría no ser capaz de lograr sin comprometer su capacidad de hackear nuestras células.
Incluso si el coronavirus de alguna manera lograra un cambio de imagen importante, aún tendría que ser más astuto que otro truco: gracias a una peculiaridad genética, las células infectadas de diferentes personas exhibirán diferentes partes del virus frente a Ts asesinas: una mano y un hígado en ti, un oído y un riñón en mí. Lo que significa que una versión del virus que logra eludir las células T en una persona aún podría ser completamente derrotada en la siguiente. «Eso realmente nos protege a nivel de población», dijo August. Las células T, de esta manera, pueden obstaculizar la propagación de la infección tanto dentro de los cuerpos como entre ellos.
Todo esto se fusiona en un pronóstico no totalmente catastrófico en cuanto a hacia dónde podrían dirigirse los inmunizados con Omicron. Algunas células T pueden flaquear, pero un contingente considerable aún debe apresurarse a luchar cuando la variante invade, siempre y cuando una vacuna o una infección previa ya los haya despertado. Para ser justos, todavía no tenemos la imagen completa de Omicron; más datos aún están en camino. Lo que se sabe hasta ahora, sin embargo, parece prometedor. Nuevos datos recopilados por equipos dirigidos por Sette y Redd muestran que la mayoría de los bits virales que las células T entrenadas tienden a reconocer, incluidoslos que están dentro de la proteína espiga, todavía se conservan prístinamente en Omicron, con solo unas pocas excepciones. En personas previamente infectadas, por ejemplo, el equipo de Sette predijo que alrededor del 95 por ciento de los T asesinos específicos de picos aún deberían alcanzar su marca; en los vacunados, fue del 86 por ciento. Datos similares de Pfizer,así como de la compañía de biotecnología Adaptive,se acercan al 80 por ciento para los inoculados. (Las células T muestreadas de individuos vacunados se fijan en el pico, lo único que las inyecciones les mostraron, pero las células T en individuos previamente infectados también podrían concentrarse en otras partes de la anatomía del coronavirus).
Así que probablemente haya una caída en lo bien que las células T pueden detectar Omicron, pero no una masiva. Y está en línea con lo que los investigadores han observado con otras variantes del SARS-CoV-2 con un pico de aspecto extraño: las células T las golpearon constantemente, porque no habían cambiado la mayoría de los fragmentos que las hacían vulnerables a la detección, y nuestras vacunas aún funcionaban. Omicron, es cierto, es más desviado, y los científicos aún necesitan probar qué tan bien funcionan las células T contra trozos de la variante, algo en lo que el grupo de Sette está trabajando ahora. Pero Sette enfatizó que la conclusión importante es que gran parte de la respuesta de las células T aún debería ser efectiva, loque significa que «la capacidad del sistema inmunológico para limitar la propagación del virus … todavía se conservaría».
Las células T«se vuelven aún más importantes si los anticuerpos no funcionan bien», dijo Dong. Las infecciones celulares pueden comenzar a desarrollarse a un ritmo rápido, pero las células T pueden lanzarse para ayudar a acorralar al patógeno en su lugar,generalmente dentro de un par de días. Este rápido amurallamiento puede detener la progresión de la enfermedad, y tal vez incluso frenar la transmisión; también le compra tiempo al resto del sistema inmunológico para reunir su ingenio. Las células B, despertadas de su sueño, comenzarán a producir más anticuerpos para reemplazar los que se han desvanecido; otro grupo de células T, apodado los ayudantes, llegará para ayudar a coordinar el resto de la respuesta inmune. Obtener un refuerzo, también, podría impulsar este proceso antes de la infección, persuadiendo a los anticuerpos adicionales y posiblemente haciendo cosquillas a más células T para que se unan a la refriega.
Es probable que todo esto signifique que más personas vacunadas podrían infectarse con Omicron, un nuevo y desafortunado obstáculo, ya que el mundo continúa su lucha para contener el Delta supertransmisible. Pero los inmunizados probablemente seguirán teniendo un riesgo mucho menor de enfermarse gravemente que sus pares no vacunados, un patrón que los primeros estudios de Sudáfrica parecen encajar. Eso está en consonancia con la forma gradual en que la protección inmune tiende a disminuir: las salvaguardas contra la infección, en su mayoría anticuerpos neutralizantes, caen primero. Pero la protección contra las enfermedades graves y la muerte es la última en desaparecer; para diseñar esos resultados muy graves, los virus tienen que permanecer en el cuerpo, frustrando repetidamente a los muchos defensores que el sistema inmunológico arroja a su manera.
Pero no se puede esperar que nuestras células T entrenadas por disparos se mantengan firmes para siempre. Demasiadas personas en todo el mundo permanecen sin vacunar, lo que ofrece al virus muchas más oportunidades de dividirse en nuevos y problemáticos linajes. Cuanto más rápido se mueva el virus para colonizarnos, más probable es que supere nuestras defensas. El SARS-CoV-2 también podría eventualmente aprender a saltarse la paja sobre T más asesinos,un riesgo que corremos cuando obligamos a nuestros cuerpos a pelear repetidamente con este enemigo que cambia rápidamente.