Catorce de las 31 muestras recolectadas a mediados de diciembre en Manaos resultaron ser parte de un nuevo linaje viral al que llamaron P.1. Se necesita mucha más investigación, pero dicen que una posibilidad es que en algunas personas, P.1 elude la respuesta inmune humana desencadenada por el linaje que devastó la ciudad a principios de 2020. Las variantes emergentes del coronavirus han estado en las noticias alguna vez. desde que los científicos dieron la alarma sobre B.1.1.7, una variante del SARS-CoV-2 que llamó la atención de los científicos por primera vez en Inglaterra en diciembre y que es más transmisible que los virus que circulaban anteriormente (Science, 8 de enero, p. 108). Pero ahora, también se están enfocando en una nueva amenaza potencial: variantes que podrían acabar con la respuesta inmune humana. Tales «escapes inmunes» podrían significar que más personas que han tenido COVID-19 siguen siendo susceptibles a la reinfección y que las vacunas comprobadas pueden, en algún momento, necesitar una actualización.
La variante P.1 se suma a las preocupaciones de muchos científicos porque parece haber dado con una constelación similar de mutaciones y ha surgido en un lugar con un alto nivel de inmunidad. “Cada vez que ve que las mismas mutaciones surgen y comienzan a extenderse varias veces, en diferentes cepas virales en todo el mundo, es una evidencia realmente sólida de que hay alguna ventaja evolutiva en esas mutaciones”, dice Bloom. Como B.1.1.7, la variante brasileña ya está en movimiento. Justo cuando Faría estaba terminando su análisis de los genomas brasileños, se publicó un informe de una variante detectada en viajeros que llegaban a Japón desde Brasil, y resultó ser P.1. (Cuando Science fue a la imprenta, los investigadores estadounidenses también informaron sobre varias variantes nuevas, pero su importancia seguía sin estar clara).
Las interacciones entre las nuevas mutaciones pueden dificultar la identificación de sus efectos. Las variantes del Reino Unido, Sudáfrica y Manaus comparten una mutación llamada N501Y, por ejemplo, o Nelly, como la llaman algunos investigadores. Pero la mutación, que afecta la proteína del pico, también ocurre en algunas variantes que no se propagan más rápido, lo que sugiere que N501Y no funciona solo, dice Kristian Andersen de Scripps Research: «Nelly podría ser inocente, excepto tal vez cuando está con sus malos amigos». Bloom cree que es probable que ninguno de los cambios permita que el virus escape por completo a la respuesta inmunitaria. “Pero yo esperaría que esos virus tengan alguna ventaja cuando gran parte de la población tiene inmunidad”, lo que podría ayudar a explicar el aumento en Manaus. Hasta ahora el virus no parece haberse vuelto resistente a las vacunas COVID-19, dice vacunólogo Philip Krause, quien preside un grupo de trabajo de la OMS sobre vacunas COVID-19. “La noticia no tan buena es que la rápida evolución de estas variantes sugiere que sí es posible que el virus evolucione hacia un fenotipo resistente a las vacunas, esto puede suceder antes de lo que nos gustaría”, agrega.
Otro factor a tomar en cuenta con relación a las variantes y vacunas tiene que ver con los retrasos generalizados de la segunda dosis, que pueden crear un grupo de millones de personas con suficientes anticuerpos para ralentizar el virus y evitar enfermarse, pero no lo suficiente para eliminarlo. Esa podría ser la receta perfecta para crear cepas resistentes a las vacunas, dice el virólogo Florian Krammer de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai: “Si terminamos con que todos reciban una sola dosis sin dosis disponibles para un refuerzo oportuno, eso, en mi opinión, sería un problema «.
Si surgen cepas de SARS-CoV-2 resistentes a la vacuna, es posible que sea necesario actualizar las vacunas. Varias vacunas podrían ajustarse fácilmente para reflejar los últimos cambios, pero los reguladores podrían negarse a autorizarlas sin ver datos actualizados de seguridad y eficacia, dice Krause.