Desde que comenzó la pandemia, docenas de estudios informaron que muchos de los pacientes más enfermos de COVID-19 han sido personas con obesidad. En las últimas semanas, ese vínculo se ha vuelto más nítido a medida que grandes estudios de población nuevos han cimentado la asociación y han demostrado que incluso las personas que simplemente tienen sobrepeso tienen un mayor riesgo. Por ejemplo, en el primer meta análisis de este tipo, publicado el 26 de agosto en Obesity Reviews, un equipo internacional de investigadores reunió datos de decenas de artículos revisados por pares que capturaron a 399.000 pacientes. Descubrieron que las personas con obesidad que contrajeron el SARS-CoV-2 tenían un 113% más de probabilidades que las personas de peso saludable de ingresar al hospital, un 74% más de probabilidades de ser ingresadas en una UCI y un 48% más de probabilidades de morir.
Las patologías físicas que hacen que las personas con obesidad sean vulnerables al COVID-19 severo, comienzan con la mecánica: la grasa en el abdomen empuja hacia arriba el diafragma, lo que hace que ese músculo grande, que se encuentra debajo de la cavidad torácica, incida en los pulmones y restrinja el flujo de aire. Este volumen pulmonar reducido conduce al colapso de las vías respiratorias en los lóbulos inferiores de los pulmones, donde llega más sangre para la oxigenación que en los lóbulos superiores. “Si ya está comenzando [con] esta falta de coincidencia, empeorará más rápido” de COVID-19, dice Dixon.
Más allá de una respuesta deteriorada a las infecciones, las personas con obesidad también sufren de inflamación crónica de bajo grado. Las células grasas secretan varios mensajeros químicos que desencadenan la inflamación llamados citocinas, y más provienen de células inmunes llamadas macrófagos que barren para limpiar las células grasas muertas y moribundas. Esos efectos pueden agravar la actividad descontrolada de las citocinas que caracteriza al COVID-19 grave. «Terminas causando mucho daño tisular, reclutando demasiadas células inmunes, destruyendo células espectadoras sanas«, dice Ilhem Messaoudi, inmunólogo que estudia las respuestas del huésped a la infección viral en la Universidad de California, Irvine. Sobre el riesgo adicional de la obesidad, agrega: «Yo diría que gran parte es inmunomediada».