La mayoría de las vacunas requieren dosis de refuerzo para funcionar.
Tome la vacuna MMR (sarampión, paperas y rubéola), que se administra a bebés de todo el mundo para prevenir estas mortales infecciones infantiles. Alrededor del 40% de las personas que han recibido una sola dosis no están protegidas de los tres virus, en comparación con el 4% de las que han recibido la segunda. Las personas del primer grupo tienen cuatro veces más probabilidades de contraer sarampión que las del segundo, y ha habido brotes en lugares donde una alta proporción de personas no ha completado el calendario completo de vacunación triple vírica.
«La razón por la que la gente está tan interesada en los refuerzos y los considera tan vitales es que te envían a otro tipo de modo de ajuste fino de tu respuesta inmune», dice Danny Altmann, profesor de inmunología en el Imperial College de Londres.
Cómo funcionan las vacunas de refuerzo
Cuando el sistema inmunológico encuentra por primera vez una vacuna, activa dos tipos importantes de glóbulos blancos. Primero están las células B plasmáticas, que se enfocan principalmente en producir anticuerpos. Desafortunadamente, este tipo de células tiene una vida corta, por lo que, aunque su cuerpo puede estar nadando en anticuerpos en solo unas pocas semanas, sin la segunda inyección, esto a menudo va seguido de una disminución rápida.
Luego están las células T, cada una de las cuales está diseñada específicamente para identificar un patógeno en particular y matarlo. Algunas de estas, las células T de memoria, pueden permanecer en el cuerpo durante décadas hasta que se topan con su objetivo, lo que significa que la inmunidad a las vacunas o infecciones a veces puede durar toda la vida. Pero lo más importante es que, por lo general, no tendrá muchos de este tipo de células hasta la segunda reunión.
La dosis de refuerzo es una forma de volver a exponer el cuerpo a los antígenos, las moléculas de los patógenos que activan el sistema inmunológico, para iniciar la segunda parte de la respuesta. «Has pateado todas estas cosas elegantes», dice Altmann. «Entonces, una vez que haya recibido su refuerzo, tendrá una frecuencia más alta de células T de memoria y lo mismo, hasta cierto punto, para el tamaño del grupo de células B de memoria que tendrá. También producirán anticuerpos de mayor calidad . «
En la segunda exposición a la misma vacuna o patógeno, las células B que quedan de antes pueden dividirse rápidamente y crear una multitud amenazante de descendientes, lo que lleva a un segundo pico en la cantidad de anticuerpos circulantes.