En marzo y abril, cuando las oficinas nacionales de estadísticas comenzaron a publicar recuentos del número de muertes, confirmaron sus sospechas: la pandemia mata a muchas más personas de lo que sugieren las cifras de COVID-19 por sí solas. Según datos de más de 30 países para los que se dispone de estimaciones de exceso de muertes, hubo casi 600.000 muertes más de las que normalmente se podrían predecir en estas naciones para el período comprendido entre el inicio de la pandemia y finales de julio (413.041 de aquellos fueron atribuidos oficialmente a COVID-19). Pero esta métrica de alto nivel tiene varios defectos. No puede distinguir entre los que mueren a causa de la enfermedad y los que sucumben a otros factores relacionados con la pandemia, como las interrupciones de la atención médica habitual, que pueden retrasar los tratamientos o hacer que las personas no busquen atención médica. Se basa en informes precisos y oportunos de las muertes, que pueden estar limitadas debido a sistemas de registro de defunciones subdesarrollados, o incluso podrían suprimirse intencionalmente. Y al igual que con muchos otros aspectos de la pandemia, la estadística se ha politizado, una forma en que los países reclaman superioridad unos sobre otros. A los expertos les preocupa que los informes simples de un exceso de muertes hayan dado lugar a comparaciones prematuras o erróneas de las respuestas pandémicas de los países y hayan ignorado en gran medida la situación en los países de ingresos bajos y medianos debido a la falta de datos.
De modo que investigadores, periodistas y políticos recurrieron a los cálculos del exceso de muertes. En lugar de empantanarse por la causa, la métrica compara todas las muertes en una semana o mes determinados con las muertes que los estadísticos predicen que habrían ocurrido en ausencia de la pandemia, generalmente como un promedio durante los cinco años anteriores. El análisis de Nature muestra que existen enormes variaciones en el exceso de muertes entre países. En los Estados Unidos y España, dos de los países más afectados hasta el momento, alrededor del 25% y el 35%, respectivamente, del exceso de muertes no se refleja en las estadísticas oficiales de muertes por COVID-19. Pero en otros lugares, el desajuste es mucho mayor, como en Perú, donde el 74% del exceso de muertes no se explica por las muertes reportadas por COVID-19. Y algunos países, como Bulgaria, incluso han experimentado un exceso de muertes negativas durante la pandemia hasta ahora, lo que significa que, a pesar del virus, este año han muerto menos personas de lo esperado.
