Es difícil exagerar los beneficios que las vacunas innovadoras desplegadas en las últimas cinco décadas han tenido sobre la morbilidad y la mortalidad (ver cronograma). La incidencia de enfermedades prevenibles con vacunas entre los niños de EE. UU., ha disminuido drásticamente , un logro que se atribuye en parte a las altas tasas de cobertura de la vacuna. Para el año escolar 2018-2019, las tasas de cobertura entre los estudiantes de jardín de infantes excedieron el 90% en todos los estados excepto en dos, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Se han eliminado de las Américas cuatro enfermedades prevenibles con vacunas: la viruela en 1971, la poliomielitis en 1994 y la rubéola y el síndrome de rubéola congénita en 2015 (uno de nosotros es vicepresidente ejecutivo de Merck, que produce vacunas para la rubéola, entre otras vacunas). Además, entre 2011 y 2020, los programas de inmunización en países de bajos ingresos salvaron aproximadamente 23,3 millones de vidas.
La respuesta a la pandemia de Covid-19 es un excelente ejemplo de la rapidez con la que ahora se pueden diseñar nuevas vacunas. Para cuando la OMS declaró al Covid-19 una pandemia el 11 de marzo de 2020, al menos 37 grupos de empresas de biotecnología e instituciones académicas estaban trabajando en candidatos a vacunas.5 Estos candidatos incluyen ADN vivo atenuado, inactivado, vacunas basadas en ARN mensajero, vector viral y proteína de punta. Menos de 1 año después, se completaron los primeros ensayos de eficacia de la vacuna Covid-19 y las primeras vacunas están autorizadas para uso de emergencia. Muchas vacunas aprobadas, como las contra el sarampión y la poliomielitis, se fabricaron con o versiones muertas del virus sin un conocimiento detallado de la patogénesis viral. En contraste, las estrategias actuales para el diseño de vacunas se basan en nuevas tecnologías que conducen a una comprensión más profunda del sistema inmunológico y de las interacciones huésped-patógeno. Para las nuevas vacunas experimentales contra el VIH y el virus respiratorio sincitial (VSR), se necesita una comprensión estructural detallada de las interacciones de los anticuerpos con la envoltura del VIH o la forma de prefusión del VSR de la proteína de fusión (F). Las vacunas siguen siendo las más eficaces herramienta para prevenir enfermedades infecciosas y mejorar la salud mundial. Se ha logrado un progreso notable con el uso de vacunas, incluida la erradicación de la viruela y el control de enfermedades infantiles como el sarampión, las paperas, la rubéola y la poliomielitis. Nuevos conocimientos sobre el funcionamiento del sistema inmunológico a nivel celular y molecular han hecho posible el rápido desarrollo de nuevas vacunas. Las dificultades que enfrentan los vacunólogos incluyen predecir el tipo y el momento de la próxima pandemia; desarrollar vacunas para combatir patógenos que cambian rápidamente, como el VIH-1, la gripe y las bacterias multirresistentes; y establecimiento de estrategias de respuesta rápida para controlar las enfermedades infecciosas emergentes y reemergentes. El futuro es muy prometedor para el control de patógenos globales mediado por vacunas, pero brindar un acceso asequible a vacunas eficaces para todos los que podrían beneficiarse de ellas sigue siendo un desafío importante.