Sanando a Venezuela

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Una red de jóvenes científicos y médicos tiene como objetivo reconstruir el devastado sistema de salud pública del país

Richard Stone. Una red de jóvenes científicos y médicos tiene como objetivo reconstruir el devastado sistema de salud pública de Venezuela | Ciencia | AAAS (science.org)

El viaje de reconocimiento en el oeste de Venezuela transcurría sin problemas, hasta que un hombre armado apuntó a su parabrisas. Era marzo de 2019, y dos especialistas en enfermedades infecciosas, Alberto Paniz Mondolfi y Carlos Hernández, regresaban a su sede desde aldeas en el estado venezolano de Portuguesa, donde esperaban establecer una campaña para recopilar datos de salud.

En un tramo desolado de la carretera, un joven saltó de los arbustos y tomó una postura de tiro en su carril. «Incluso recuerdo la canción en la radio. Dinero para nada. Dire Straits», dice Paniz Mondolfi. «Le dije: ‘Carlos, pon tu cabeza entre tus piernas, voy a tratar de rodear a este tipo'». Se desvió hacia el carril contrario y empujó con fuerza el pedal del acelerador. Sonó un disparo. Y luego más disparos. Afortunadamente, el aspirante a ladrón de autos se perdió.

Reconstruir la salud pública en una Venezuela caótica y afectada por la pobreza no es para los débiles de corazón. El país rico en petróleo una vez apoyó un sólido establecimiento científico. Pero una crisis económica de años exacerbada por la pandemia de COVID-19 ha devastado a Venezuela y su infraestructura de salud pública, permitiendo que las enfermedades infecciosas florezcan. Los casos de malaria, por ejemplo, aumentaron casi 20 veces de 2001 a 2017, informaron Paniz Mondolfi y sus colegas en The Lancet Infectious Diseases en mayo de 2019. Ahora, está en una misión para luchar contra las enfermedades en su país natal, un paso desgarrador a la vez.

En 2016, el deterioro de las condiciones en Venezuela llevó a Paniz Mondolfi, quien es el director de microbiología molecular en el Hospital Mount Sinai en la ciudad de Nueva York, a lanzar la Incubadora de Ciencia Venezolana (IVC), una red nacional sin fines de lucro de 60 médicos jóvenes, biólogos, veterinarios y otros que están diagnosticando y tratando infecciones y educando al público sobre higiene y saneamiento. La incubadora también ha reclutado a un ejército de científicos ciudadanos para que sirvan como centinelas de la enfermedad, recopilando datos epidemiológicos básicos y alertando a IVC sobre brotes que las agencias de salud indigentes del gobierno venezolano ahora ignoran en gran medida. «Están haciendo cosas increíbles», dice Martin Llewellyn, ecólogo molecular de la Universidad de Glasgow.

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