Aris Katzourakis. Nature | Vol 601 | January 2022
Recopilado por Carlos Cabrera Lozada. Miembro Correspondiente Nacional, ANM puesto 16. ORCID: 0000-0002-3133-5183. 24/01/2022
La palabra ‘endémica’ se ha convertido en una de las más mal utilizadas de la pandemia. Y muchas de las suposiciones errantes hechas fomentan una complacencia fuera de lugar. No significa que el COVID-19 vaya a llegar a su fin natural.
Para un epidemiólogo, una infección endémica es aquella en la que las tasas generales son estáticas, no aumentan, no disminuyen. Más precisamente, significa que la proporción de personas que pueden enfermarse equilibra el «número básico de reproducción» del virus, el número de individuos que un individuo infectado infectaría, suponiendo una población en la que todos podrían enfermarse. Sí, los resfriados comunes son endémicos. También lo son la fiebre de Lassa, la malaria y la poliomielitis. También lo fue la viruela, hasta que las vacunas la erradicaron.
En otras palabras, una enfermedad puede ser endémica y generalizada y mortal. La malaria mató a más de 600.000 personas en 2020. Diez millones enfermaron de tuberculosis ese mismo año y 1,5 millones murieron. Endémico ciertamente no significa que la evolución haya domesticado de alguna manera a un patógeno para que la vida simplemente vuelva a la «normalidad».
Como virólogo evolutivo, me frustra cuando los responsables políticos invocan la palabra endémico como excusa para hacer poco o nada. Hay más en la política de salud global que aprender a vivir con rotavirus endémico, hepatitis C o sarampión.
Afirmar que una infección se volverá endémica no dice nada sobre cuánto tiempo podría tardar en alcanzar el estancamiento, cuáles serán las tasas de casos, los niveles de morbilidad o las tasas de mortalidad o, lo que es más importante, cuánto de una población, y qué sectores, serán susceptibles. Tampoco sugiere una estabilidad garantizada: todavía puede haber olas disruptivas de infecciones endémicas, como se vio con el brote de enfermedades de Estados Unidos en 2019. Las políticas de salud y el comportamiento individual determinarán qué forma, de muchas posibilidades, toma el COVID-19 endémico.
Poco después de que la variante Alfa surgiera y se propagara a fines de 2020, argumenté que, a menos que se suprimieran las infecciones, la evolución viral sería rápida e impredecible, con la aparición de más variantes con características biológicas diferentes y potencialmente más peligrosas. Desde entonces, los sistemas de salud pública han luchado bajo la variante Delta altamente transmisible y más virulenta, y ahora existe Ómicron, con su capacidad sustancial para evadir el sistema inmunológico, causando reinfecciones y avances. Beta y Gamma también eran altamente peligrosos, pero no se propagaron en la misma medida.
El mismo virus puede causar infecciones endémicas, epidémicas o pandémicas: depende de la interacción del comportamiento de una población, la estructura demográfica, la susceptibilidad y la inmunidad, además de si surgen variantes virales. Las diferentes condiciones en todo el mundo pueden permitir que evolucionen variantes más exitosas, y estas pueden sembrar nuevas olas de epidemias. Estas semillas están vinculadas a las decisiones políticas de una región y a la capacidad de respuesta a las infecciones. Incluso si una región alcanza un equilibrio, ya sea el de enfermedad baja o alta y muerte, eso podría verse perturbado cuando llegue una nueva variante con nuevas características.
El COVID-19 no es, por supuesto, la primera pandemia del mundo. El hecho de que los sistemas inmunológicos hayan evolucionado para hacer frente a infecciones constantes, y los rastros de material genético viral incrustado en nuestros propios genomas de infecciones virales antiguas, son testimonio de tales batallas evolutivas. Es probable que algunos virus se «extinguieran» por sí solos y aún causaran altas tasas de mortalidad en el camino de salida.
Existe una idea errónea generalizada y optimista de que los virus evolucionan con el tiempo para volverse más benignos. Este no es el caso: no hay un resultado evolutivo predestinado para que un virus se vuelva más benigno, especialmente aquellos, como el SARS-CoV-2, en los que la mayor parte de la transmisión ocurre antes de que el virus cause una enfermedad grave. Considere que Alpha y Delta son más virulentos que la cepa encontrada por primera vez en Wuhan, China. La segunda ola de la pandemia de gripe de 1918 fue mucho más mortal que la primera.
Se puede hacer mucho para cambiar la carrera armamentista evolutiva a favor de la humanidad. En primer lugar, debemos dejar de lado el optimismo perezoso. En segundo lugar, debemos ser realistas acerca de los niveles probables de muerte, discapacidad y enfermedad. Los objetivos fijados para la reducción deben tener en cuenta que el virus circulante corre el riesgo de dar lugar a nuevas variantes. En tercer lugar, debemos usar, a nivel mundial, las formidables armas disponibles: vacunas efectivas, medicamentos antivirales, pruebas de diagnóstico y una mejor comprensión de cómo detener un virus en el aire a través del uso de máscaras, el distanciamiento y la ventilación y filtración del aire. Cuarto, debemos invertir en vacunas que protejan contra una gama más amplia de variantes.
La mejor manera de evitar que surjan variantes más, más peligrosas o más transmisibles es detener la propagación sin restricciones, y eso requiere muchas intervenciones integradas de salud pública, incluida, de manera crucial, la equidad de las vacunas. Cuanto más se replique un virus, mayor será la probabilidad de que surjan variantes problemáticas, muy probablemente donde la propagación sea mayor. La variante Alfa se identificó por primera vez en el Reino Unido, Delta se encontró por primera vez en la India y Ómicron en el sur de África, todos lugares donde la propagación fue desenfrenada.
Pensar que la endemicidad es a la vez leve e inevitable es más que incorrecto, es peligroso: prepara a la humanidad para muchos más años de enfermedad, incluidas olas impredecibles de brotes. Es más productivo considerar lo mal que podrían ponerse las cosas si seguimos dando oportunidades al virus para burlarnos. Entonces podríamos hacer más para asegurarnos de que esto no suceda.