Es hora de cambiar nuestra forma de pensar sobre la sensibilidad de las pruebas para Covid-19. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y la comunidad científica se centran actualmente casi exclusivamente en la sensibilidad de las pruebas, una medida de qué tan bien un ensayo individual puede detectar proteínas virales o moléculas de ARN. Fundamentalmente, esta medida ignora el contexto de cómo se está utilizando la prueba. Sin embargo, cuando se trata de la amplia selección que Estados Unidos necesita tan desesperadamente, el contexto es fundamental. La pregunta clave no es qué tan bien se pueden detectar las moléculas en una sola muestra, sino qué tan eficazmente se pueden detectar las infecciones en una población mediante el uso repetido de una prueba determinada como parte de una estrategia de prueba general: la sensibilidad del régimen de prueba.
Un régimen de pruebas regulares funciona como una especie de filtro Covid-19, al identificar, aislar y, por lo tanto, filtrar a las personas actualmente infectadas, incluidas aquellas que son asintomáticas. Medir la sensibilidad de un régimen de prueba o filtro requiere que consideremos una prueba en contexto: con qué frecuencia se usa, a quién se aplica, cuándo en el curso de una infección funciona y si sus resultados se devuelven a tiempo para evitar la propagación. Pruebas de alta frecuencia con baja sensibilidad analítica versus pruebas de baja frecuencia con alta sensibilidad analítica.
Pensar en el impacto en términos de usos repetidos es un concepto familiar para los médicos y las agencias reguladoras; se invoca cada vez que medimos la eficacia de un régimen de tratamiento en lugar de una dosis única. Con los casos de Covid-19 acelerando o estabilizándose en gran parte del mundo, necesitamos urgentemente cambiar nuestra atención de un enfoque estrecho en la sensibilidad analítica de una prueba (el límite inferior de su capacidad para detectar correctamente pequeñas concentraciones de moléculas en una muestra). a la medida más relevante de la sensibilidad de un régimen de prueba para detectar infecciones (la probabilidad de que las personas infectadas se enteren de que están infectadas a tiempo para ser excluidas de la población y evitar la propagación a otras personas). Una prueba en el lugar de atención que fuera lo suficientemente barata para usar con frecuencia tendría una alta sensibilidad para detectar infecciones a tiempo para actuar, sin tener que cumplir con el límite analítico de detección de referencia (ver diagrama de arriba).