La administración de plasma sanguíneo extraído de personas que se han recuperado del SARS-CoV-2 (también conocido como plasma de convalecencia) transfiere anticuerpos anti-SARS-CoV-2 a aquellos con infección activa en un intento de neutralizar el virus y tratar la enfermedad. El plasma de convalecencia se ha utilizado durante más de 100 años en el tratamiento de otras enfermedades infecciosas. Después de los primeros estudios durante la pandemia de COVID-19, se ha demostrado que esta terapia mejora los resultados clínicos en personas con enfermedad grave de COVID-19, pero no en personas con enfermedad moderada.
Todos los virus, incluido el SARS-CoV-2, acumulan mutaciones a medida que evolucionan con el tiempo. La mayoría de las mutaciones no tienen ningún efecto detectable sobre la biología del virus. Pero algunos tienen el potencial de cambiar el virus de formas menores y propagarse a otros huéspedes. Pero, ¿cuáles son los impulsores de la evolución viral? ¿Podría el tratamiento con anticuerpos tener alguna influencia en este proceso?
En un trabajo reciente de investigadores del consorcio COG-Reino Unido, publicado como preimpresión, el profesor Ravindra Gupta y sus colegas investigaron la evolución del SARS-CoV-2 en un solo individuo inmunosuprimido tratado con plasma convaleciente. La gran mayoría de las infecciones por SARS-CoV-2 suelen ser agudas y el virus se elimina en unas pocas semanas. Aquí, el virus se detectó en 23 muestras del mismo paciente durante un período de 101 días desde la primera prueba positiva hasta el día en que, lamentablemente, el paciente murió.
La población de virus identificada en este paciente no mutaba de forma detectable durante los primeros 65 días, posiblemente debido a dos ciclos del fármaco antivírico remdesevir, cuya acción es mediante la inhibición de la replicación del virus. La paciente no mejoró y recibió tres tratamientos con plasma de convalecencia, dos el día 65 y uno el día 95, que no lograron eliminar la infección viral. Después de cada tratamiento con plasma de convalecencia se observaron cambios importantes en el genoma del virus, con la aparición de una variante viral con dos mutaciones en la proteína Spike: una deleción de dos aminoácidos (en las posiciones 69-70) y un aminoácido de reemplazo en la posición 796 ( D796H). Estos pueden ser cambios importantes porque el virus usa la proteína Spike para unirse a las células huésped y es el objetivo de la mayoría de los anticuerpos del plasma recuperado y las vacunas de COVID-19. La deleción de Spike 69-70 se ha observado muchas veces en virus circulantes.
Los experimentos de laboratorio con virus que portan estas mutaciones confirmaron que la variante tiene una sensibilidad disminuida al plasma convaleciente administrado al paciente y sueros de diferentes pacientes recuperados en comparación con el virus no mutado. Es importante destacar que en los experimentos de laboratorio, el virus que porta la combinación de mutaciones fue tan infeccioso como otras variantes del SARS-CoV-2 en la circulación general.
Este estudio de una infección crónica por SARS-CoV-2 representa una visión poco común de la evolución del virus, probablemente impulsada por la presión del plasma convaleciente. Dado que los tratamientos (vacunas y basados en anticuerpos) se dirigen principalmente a la proteína espiga del SARS-CoV-2, esto proporciona evidencia de una mayor probabilidad de que se generen mutantes de escape en infecciones persistentes, y la necesidad de un monitoreo cuidadoso de su transmisión y potencial para evadir inmunidad mediada por vacunas.