El esfuerzo de China en materia de vacunas sigue un curso muy diferente al de Estados Unidos y Europa. La mayoría de las principales vacunas occidentales se basan en tecnologías atractivas, como vectores virales modificados genéticamente, proteínas de diseño y fragmentos de ARN. Tres de las cuatro principales vacunas candidatas de China utilizan un modelo convencional pasado de moda: el virus inactivado completo, un enfoque que se remonta a la primera vacuna exitosa contra la gripe en la década de 1930. Y el esfuerzo de China con la vacuna está malhablado por su dramático éxito con medidas agresivas de salud pública para detener la propagación del coronavirus SARS-CoV-2, incluido el aislamiento forzado de casos y las pruebas en ciudades enteras. Mientras que la furiosa pandemia en los Estados Unidos ha permitido que los ensayos allí proporcionen rápidamente señales de eficacia, «China aplastó la epidemia de coronavirus temprano, por lo que perdió la oportunidad de probar la eficacia de sus vacunas allí», dice el epidemiólogo Ray Yip, que sigue de cerca el desarrollo de la vacuna COVID-19 como asesor de Bill Gates. «Si hubieran tenido muchos casos en China, podrían haber terminado una prueba de eficacia antes que otras personas».
Entonces, los desarrolladores de vacunas de China se fueron al extranjero. Aunque Estados Unidos los ha excluido de la Operación Warp Speed, han negociado acuerdos con otros 15 países en los cinco continentes. Han montado ensayos masivos en el mundo árabe — y han dado vacunas candidatas a altos funcionarios del gobierno allí — y han navegado por políticas tóxicas en Brasil, donde la pandemia se está desatando ferozmente, para probar una vacuna y explorar su producción allí.
Pero China no solo busca lugares prometedores para los ensayos clínicos. Al no necesitar con urgencia las vacunas en casa para combatir un virus que ha eliminado en gran medida, está jugando un juego global al comprometerse a enviar cualquier vacuna probada a los países que están realizando pruebas para sus candidatos, o compartir las tecnologías detrás de ellos. «Saben que no necesitan una vacuna para contener la epidemia en China», dice Yip. «Pueden tomarse su tiempo».